ช้างป่าได้ส่งผลอย่างมีนัยยะสำคัญต่อสภาพแวดล้อมรอบเรา โดยข้อมูลจากการวิจัยชิ้นใหม่เผยให้เห็นรายละเอียดความเป็นอยู่ของช้างในป่าว่าส่งผลต่อจำนวนสายพันธุ์ต้นไม้ในป่าไปจนถึงระดับคาร์บอนในป่าได้อย่างไร
นั่นเป็นเพราะพฤติกรรมของช้างมีส่วนช่วยในการเจริญเติบโตของต้นไม้ในป่าที่โตช้า ซึ่งสามารถแยกคาร์บอนออกจากชั้นบรรยากาศได้ดีกว่าสายพันธุ์ที่เติบไว โดยช้างจะคอยกินต้นไม้หรือพืชพรรณที่โตไวเพื่อเปิดโอกาสให้พันธุ์ไม้ที่โตช้าได้มีโอกาสเติบโตขึ้นมาในที่สุด
หากป่าไม่มีช้าง ก็จะส่งผลให้ต้นไม้สายพันธุ์ที่เติบโตช้าลดลง จนเหลือเพียงพันธุ์ไม้ที่เติบโตเร็วแทนที่อยู่เต็มป่า
Stephen Blake ผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาที่มหาวิทยาลัยเซนต์หลุยส์และทีมของเขา ได้พัฒนาแบบจำลองทางคณิตศาสตร์เพื่อสำรวจสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับป่าที่ปราศจากช้างอยู่อาศัย
“เมื่อเราศึกษาจำนวนของช้างในป่าและดูองค์ประกอบของป่า เมื่อเวลาผ่านไปเราพบว่าสัดส่วนของไม้ที่มีความหนาแน่นสูงจะมีมากในป่าที่มีช้าง” Stephen Blake กล่าว
แบบจำลองนั้นแสดงให้เห็นว่า พืชที่เจริญเติบโตได้ช้าจะอยู่รอดได้ดีเมื่อมีช้างอาศัยอยู่ร่วมระบบนิเวศ สายพันธุ์เหล่านั้นจะไม่ถูกช้างกิน (พืชที่เติบโตไว้จะถูกช้างกินไปก่อน) และเมื่อเวลาผ่านไปป่าจะอุดมไปด้วยพืชสายพันธุ์ที่โตช้า ไม้ (ลิกนิน) มีโครงสร้างคาร์บอน หมายความว่า มีโมเลกุลคาร์บอนจำนวนมาก ซึ่งพันธุ์ไม้ที่เติบโตช้าจะเป็นไม้ที่มีความหนาแน่นสูงเพราะมีโมเลกุลของคาร์บอนต่อหน่วยปริมาตรมากกว่าพันธุ์ไม้ที่มีความหนาแน่นต่ำที่เติบโตเร็ว
สิ่งที่ทีมศึกษาพบคือ ช้างสร้างประโยชน์ทางระบบนิเวศได้มาก หากคิดเป็นมูลค่าทางการเงิน ทีมวิจัยประมาณมูลค่านิเวศบริการที่ได้จากการดำรงอยู่ของช้างมีมากถึง 43 พันล้านเหรียญเลยทีเดียว
แต่ความจริงที่น่าเศร้าของโลกใบนี้ คือมนุษยชาติกำลังพยายามกำจัดช้างให้หมดไปจากดาวเคราะห์ของตัวเองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้
นอกเหนือจากการเป็นสิ่งมีชีวิตที่ชาญฉลาด ช้างยังแสดงให้เห็นถึงความได้เปรียบทางด้านสิ่งแวดล้อมจากการดำรงอยู่ ดังนั้นเพื่อรักษาประโยชน์สูงสุดที่ได้รับจากช้าง การปกป้องช้างไม่ให้สูญพันธุ์จึงเป็นหน้าที่ที่สำคัญอย่างยิ่ง
ช้างถือเป็นเป้าหมายหลักในการอนุรักษ์ ผู้คนมากมายต่างรักช้าง และในแต่ละปีเราใช้เงินเป็นล้านๆ หมดไปกับของเล่นที่เกี่ยวกับช้าง ในสวนสัตว์ช้างถือเป็นพระเอกที่ได้รับความนิยมอย่างสูง และคงไม่มีใครปฏิเสธว่าไม่เสียน้ำตาให้กับตัวละครที่ชื่อดัมโบ้ ถึงจะเป็นอย่างนั้นแต่เรากลับผลักไสให้ช้างต้องเผชิญต่อสถานะที่เสี่ยงต่อการสูญพันธุ์มากขึ้นทุกวัน ในอีกด้านหนึ่งเราชื่นชอบช้างรู้สึกเห็นอกเห็นใจช้างและรู้สึกเป็นกังวลเมื่อรู้ว่าช้างถูกฆ่า แต่เราก็ไม่ได้เตรียมพร้อมที่จะทำอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย
ซึ่งหากปล่อยเอาไว้ ผลที่ตามมาอาจกระทบรุนแรงมาถึงตัวเรา และเราจำเป็นต้องเปลี่ยนมัน
