โรงไฟฟ้ามิสซิสซิปปี สหรัฐอเมริกา ซึ่งนับว่าเป็นโรงไฟฟ้าแนวหน้าด้านการพิสูจน์ว่าพลังงานถ่านหินสะอาดเกิดขึ้นได้จริง กำลังเผชิญอุปสรรคเมื่อดำเนินงานไม่ได้เป็นไปตามแผน เทคนิคการกักเก็บคาร์บอนซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าเป็นโอกาสของถ่านหินสะอาด ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าราคาแพงและยุ่งยากเกินกว่าจะทำได้ ปัจจุบัน โรงไฟฟ้าดังกล่าวจึงหันมาใช้แก๊สธรรมชาติทดแทน
โรงไฟฟ้ามิสซิสซิปปีถูกจับตามองตั้งแต่วางแผนก่อสร้างเมื่อ พ.ศ. 2553 เนื่องจากจะเป็นการพิสูจน์ทฤษฎีที่เผาถ่านหินลิกไนต์ซึ่งเป็นถ่านหินที่ปล่อยคาร์บอนมากที่สุดโดยไร้มลภาวะ ซึ่งหากประสบความสำเร็จ อนาคตของการผลิตพลังงานในสหรัฐอเมริกาก็ค่อนข้างสดใสและมั่นใจได้
น่าเสียดายที่แผนกลับเดินไม่ได้ตามที่คาด โครงการดังกล่าวเผชิญอุปสรรคตั้งแต่ก้าวแรกที่ทำ โดยใช้งบประมาณสูงถึง 7.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐจากเดิมที่วางแผนไว้เพียง 4 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ นอกจากนี้ การสร้างระบบดักจับและกักเก็บแก๊สคาร์บอนไดออกไซด์ยังล่าช้าไปถึง 3 ปี ปัจจุบัน หนังสือพิมพ์นิวยอร์กไทมส์ระบุว่า Southern Company ซึ่งเป็นบริษัทเจ้าของโรงงานได้หยุดความพยายามที่จะทำตามแผนจากแรงกดดันของ Mississippi Public Service Commission ให้เปลี่ยนมาใช้แก๊สธรรมชาติแทนที่จะนำเงินไปใช้ละลายแม่น้ำ
ตามการออกแบบครั้งแรกนั้น โรงงานดังกล่าวจะเปลี่ยนถ่านหินลิกไนต์น้ำตาลให้กลายเป็นแก๊ส เพื่อสร้างแก๊สจากถ่านหินที่ปล่อยแก๊สคาร์บอนไดออกไซด์จากการเผาไหม้ในระดับเดียวกับแก๊สธรรมชาติ นิตยสาร Power ระบุว่า เทคนิคดังกล่าวจะลดการปลดปล่อยแก๊สคาร์บอนไดออกไซด์ลงถึงร้อยละ 65 ตามทฤษฎี
อย่างไรก็ดี ระบบเปลี่ยนถ่านหินให้เป็นแก๊สนั้นไม่สามารถทำงานได้ตามแผน และเปลี่ยนมาใช้พลังงานจากแก๊สธรรมชาติทดแทน โดยตัวแทนของ Southern Company ระบุว่า “ให้หยุดกระบวนการดังกล่าวโดยทันที”
ความล้มเหลวของโรงไฟฟ้ามิสซิสซิปปีทำให้วงการถ่านหินสะอาดสั่นสะเทือน แม้ว่าจะประสบความสำเร็จบางส่วนในการลดการปล่อยแก๊สคาร์บอนไดออกไซด์ แต่กระบวนการดังกล่าวก็ยังนับว่าราคาแพงเกินกว่าที่จะขยายการผลิต ยิ่งในปัจจุบันที่ราคาพลังงานหมุนเวียนกำลังลดลงอย่างต่อเนื่อง นอกจากนี้ รายงานวิเคราะห์ล่าสุดที่เผยแพร่จาก Global Warming Policy Foundation เสนอว่าระบบดักจับและกักเก็บแก๊สคาร์บอนไดออกไซด์ของโรงไฟฟ้าถ่านหินสะอาดยังไงก็แพงกว่าหากเปรียบเทียบกับต้นทุนพลังงานหมุนเวียน
เมื่อต้นปีที่ผ่านมา ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ได้ประกาศเป้าหมายว่าจะ ‘หยุดสงครามถ่านหิน’ และกลับมาสนับสนุนอุตสาหกรรมเชื้อเพลิงฟอสซิล โดยสร้าง ‘โรงไฟฟ้าถ่านหินที่สะอาดมากๆ’ แก่คนอเมริกัน ปัจจุบัน คำสัญญาดังกล่าวก็ดูเป็นเพียงแค่ลมปาก
หมายเหตุ: โรงไฟฟ้าถ่านหินสะอาดในบริบทโลกหมายถึงเทคโนโลยีการดักจับและกักเก็บคาร์บอน (Carbon Capture and Storage: CCS) เพื่อลดการปล่อยแก๊สคาร์บอนไดออกไซด์ มลภาวะสำคัญที่ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
